Chez un poisson à mâchoire vivant il y a 425 millions d’années, une gaine isolante s’est patiemment enroulée autour de certaines fibres nerveuses : c’est la myéline, formidable acquisition de l’évolution. Comme la gaine plastique qui isole les fils électriques, cette membrane qui enveloppe les axones a permis, chez les vertébrés, une prodigieuse accélération de l’influx nerveux. Elle a ainsi ouvert la voie au développement de nos capacités motrices, sensorielles et cognitives.

Sans elle, nos pensées, nos mouvements auraient des lenteurs accablantes. Alors, lorsque la myéline est lésée, rien ne va plus : perturbations motrices, sensitives ou cognitives apparaissent et peuvent progresser vers un handicap irréversible.

Dans ce livre, Florence Rosier et Bernard Zalc nous expliquent tout sur l’influx nerveux et sa transmission, sur le « miracle » de l’apparition de la myéline, sur l’épopée de sa découverte et sa lente mise en place au cours du développement de l’enfant et de l’adolescent. Ils nous permettent ainsi de mieux comprendre certaines maladies comme la sclérose en plaques, le syndrome de Guillain-Barré, ou encore les conséquences de certaines naissances très prématurées.

Bernard Zalc est chercheur en neurosciences, directeur de recherche émérite à l’Inserm. Il a dirigé le centre de recherche de l’Institut du cerveau et de la moelle épinière (ICM) à l’hôpital de la Pitié-Salpêtrière, à Paris.

Journaliste en sciences et santé, Florence Rosier collabore très régulièrement au cahier « Science et médecine » du Monde.