La notion de gène est devenue la clef de voûte de la biologie moléculaire. Telle est l’idée qui sous-tend cet ouvrage et dont François Gros, protagoniste de cette extraordinaire histoire, nous révèle la profondeur insoupçonnée.

Lorsque Watson et Crick découvrent en 1953 la structure en double hélice de la molécule d’ADN – événement capital du XX^e siècle -, l’auteur, jeune chercheur à l’institut Rockefeller, comprend, même s’il en mesure mal la portée, l’importance de ce qui vient de se passer. À compter de ce jour, il sera de tous les enthousiasmes suscités par la biologie. Il participe aux travaux de l’École de Paris. Après avoir dirigé l’Institut Pasteur pendant quelques années, il devient conseiller au Premier ministre.
Ce double engagement dans la science et dans sa gestion lui permet de porter sur l’évolution de celle-ci un regard précis et synthétique ; sa double vocation de professeur et de chercheur fait de lui un historien remarquable et un exégète précieux ; sa présence au cœur des événements les plus marquants de la biologie lui inspire une histoire vivante et concrète.

C'est l'odyssée de la biologie moléculaire que l'auteur se propose de conter dans ce livre. Quelles ont été les grandes figures qui en ont infléchi le cours ? Comment est-on passé de la croyance abstraite en des “atomes“ chargés d'hérédité à la connaissance exacte des mécanismes de celle-ci ? Quelles sont les applications - économiques et thérapeutiques - des découvertes fondamentales (cybernétique des gènes, génie génétique, travaux sur le cancer et l’hérédité...), toutes questions traitées à la lumière des acquis les plus récents de la biologie, mais conservant une part de leur mystère ; les sciences du vivant n’ont pas fini de percer tous les secrets de la vie.

François Gros, membre de l'Institut, est professeur au Collége de France et à l'Institut Pasteur, a assumé de 1976 à 1981 la direction de l’Institut Pasteur de Paris. Il consacre ses travaux à la biochimie des organismes supérieurs et notamment à l’étude de leur fonctionnement génétique.