A peine née, la psychologie suscita la rivalité de deux sciences : la philosophie et la biologie. Ce long conflit entre matérialisme et spiritualisme, qui se poursuit aujourd'hui sous d'autres formes, a sans doute été le principal moteur de ses progrès. Ce que nous savons aujourd'hui de l'esprit résulte de cette histoire. Biologie et psychologie s'y sont mutuellement façonnées. Il est impossible de saisir l'imbrication actuelle de ces deux disciplines, ni ce que l'on sait aujourd'hui du cerveau et de l'esprit, sans comprendre cette genèse commune.

Marc Jeannerod retrace ici ce long affrontement. Avec érudition et clarté, il nous montre comment des questions comme celles de la nature des réflexes, de l'unicité de l'esprit , de la localisation de l'intelligence (ou, pour la biologie, de la "localisation des facultés"), du développement de la pensée, ou encore du statut des déviances et des pathologies, se sont constituées à travers cette querelle. On verra dans ce livre s'affronter les savants et les disciplines, réapparaître des questions qui semblaient résolues, mais se déplacent ou sont reformulées dans d'autres contextes. On verra, surtout, comment, après deux siècles de cette querelle de l'esprit, est rendue possible la tentative moderne d'instauration d'une véritable physiologie du mental.

Marc Jeannerod est professeur de physiologie à l'Université Claude Bernard et directeur à Lyon, d'une unité de recherche Inserm en neurophysiologie. Il est l'auteur du Cerveau-machine, et, avec Jacques Hochman, de Esprit où es-tu ? (Éditions Odile Jacob, 1991)