Il y a de l’eau sur Mars, ou plutôt il en reste : on vient de la trouver. La planète rouge aurait donc été bleue. Elle est morte aujourd’hui, mais elle a peut-être abrité la vie, dans un passé que l’on sait désormais déchiffrer.

Jean-Pierre Bibring, l’un des principaux acteurs de l’exploration martienne, nous fait revivre l’extraordinaire aventure qui vient d’aboutir à cette découverte majeure. Majeure, car elle révolutionne notre connaissance de l’histoire de Mars, laquelle éclaire d’un jour nouveau celle de la Terre et des autres objets du système solaire. Elle pose en termes inédits la question de l’apparition de la vie : phénomène banal dans l’Univers, ou exclusivement terrestre ? Elle relance et oriente la recherche de vie extraterrestre. Enfin, au moment où le climat de notre planète risque de basculer dans l’inconnu, l’exploration de Mars permet de comprendre ce que la Terre, où l’eau s’est maintenue depuis des milliards d’années, a de véritablement singulier ; et qu’il faut à tout prix préserver.

Jean-Pierre Bibring est astrophysicien à l’Institut d’astrophysique spatiale, professeur de physique à l’université Paris-Sud (Orsay), et responsable de plusieurs programmes d’exploration spatiale de Mars et des comètes.