Les démons de l’art roman demeuraient aux portes de l’enfer et attendaient, goguenards, la mort des pécheurs. Soudain, entre 1260 et 1350, ils firent irruption, plus redoutables, dans les sociétés humaines. Pour initier les humains à une magie sinistre. Pour donner puissance au crime. Pourchassés comme hérétiques, leurs adorateurs et clients firent l’objet d’enquêtes minutieuses et de châtiments exemplaires. Ainsi commença la chasse aux sorciers qui marqua trois siècles d’histoire européenne. Le livre d’Alain Boureau dépeint la constitution de cette démonologie inédite. Comment le pacte avec le diable annulait celui avec Dieu, ciment des communautés humaines. Comment la possession témoignait d’une fragilité de la personnalité humaine, perméable aux influences surnaturelles. Au croisement de l’essor des souverainetés et des individus, l’histoire de Satan l’hérétique manifeste la modernité de l’Occident médiéval.

Alain Boureau est directeur d’études à l’École des hautes études en sciences sociales.