L'évolution est-elle la transformation matérielle et graduelle des êtres vivants? Ou bien les espèces évoluent-elles en passant par des formes essentielles, presque des archétypes ? Pour connaître une espèce, est-ce le type qu'il faut caractériser ou la transformation qu'il faut expliquer ? L'un des meilleurs spécialistes au monde des dinosaures se fait ici historien pour nous apporter sa vision de ce problème clé de la théorie de l'évolution. Ce débat fournit à Kevin Padian l'occasion de revenir aux réflexions de Darwin sur la classification des espèces, mais aussi de nous faire redécouvrir un jalon important dans l'histoire de la pensée biologique, Sir Richard Owen, grand rival aujourd'hui oublié de l'auteur de L'Origine des espèces .

Kevin Padian est professeur au département de biologie et au Muséum de paléontologie de l'Université de Californie, à Berkeley.