On a dit un jour que des hommes de Néandertal passeraient inaperçus s’ils se promenaient habillés à la mode dans le métro. Ce qui frappe en effet chez l’homme de Néandertal, c’est qu’il nous ressemble profondément et en même temps qu’il est très différent de nous. Pendant des centaines de milliers d’années, il a dominé notre continent. Il savait fabriquer des outils, il possédait un langage, il avait des rites funéraires. Aussi était-il " humain "… Mais bientôt arriva d’Afrique ce qui allait devenir l’homme de Cro-Magnon. Voici l’histoire de l’affrontement entre eux, dans l’Europe de l’ère glaciaire. Pourquoi les néandertaliens, plus vigoureux, plus adaptés au milieu, ont-ils disparu au profit de nos ancêtres directs ? Comment expliquer cette étape critique du développement de l’humanité ? Que nous apprend-elle sur nous-mêmes ?

Juan Luis Arsuaga est professeur de paléontologie à l’Université de Madrid et chargé de conférences à University College, à Londres. Il anime l’équipe responsable des recherches sur les gisements du pléistocène de la Sierra de Atapuerca, l’un des principaux sites préhistoriques européens.