À quoi rêvent les cosmonautes lorsqu'ils sont dans l'espace ? Toujours qu'ils se trouvent sur Terre. Et revenus sur Terre, à quoi rêvent-ils ? Quasiment jamais qu'ils sont dans l'espace... De même Tama, un Bassari confronté à une métropole comme Paris, ouvre-t-il chaque nuit une valise de souvenirs africains dont se nourrissent ses rêves. Les récits de souvenirs de rêve sont difficiles à interpréter, car ils se situent à la frontière de l'expérience individuelle et de la culture du rêveur. L'absence ou la présence de résidu diurne est-elle une indication de l'intégration ou de la non intégration du voyageur ou du migrant dans son nouvel espace ? Au terme de cet essai qui remet en question tout ce qu'ont dit les psychanalystes sur le contenu et surtout la signification des rêves, Michel Jouvet et Monique Gessain montrent que les souvenirs de rêve, réunis dans des onirothèques, sont des matériaux qu'il ne faut pas négliger si l'on veut mieux comprendre les hommes et les sociétés. On doit à Michel Jouvet, médaille d'or du CNRS, membre de l'Académie des sciences, la découverte du mécanisme du « sommeil paradoxal ». Il travaille actuellement à Lyon, dans une clinique du sommeil où il étudie les problèmes liés à l'insomnie. Il est l'auteur aux Éditions Odile Jacob de deux livres : Le Château des songes et Le Sommeil et le Rêve.

Monique Gessain, spécialiste des Bassari, est ethnologue au Musée de l'Homme.