« Comme celui de Napoléon, l’art de Pasteur consistait à toujours livrer bataille au moment choisi, à l’endroit choisi, sur son terrain », déclarait François Jacob. Que ferait un chef militaire sans lieutenants ? Le souvenir de Pasteur est encore présent dans nos mémoires, mais qui se rappelle Émile Duclaux, qui a donné son âme à l’Institut Pasteur ? Qui se souvient du docteur Roux, qui a vaincu la diphtérie ? Et ceux qui connaissent le BCG, que savent-ils de ses inventeurs, Calmette et Guérin ? Sait-on que c’est Élie Metchnikoff qui a découvert ce qui nous défend contre les microbes et que cela lui a valu le prix Nobel ? Connaît-on encore le nom d’Alexandre Yersin, qui a triomphé de la peste ?

En France comme dans des contrées lointaines, ces lieutenants de Pasteur ont tous vécu des heures extraordinaires dans leur guerre contre les maladies infectieuses comme la rage, la diphtérie, le tétanos ou la tuberculose. Et c’est à eux qu’on doit le développement de l’hygiène, les vaccins et les prémices de la révolution antibiotique.

Voici l’histoire de leurs combats, de leurs victoires.

Annick Perrot est conservateur honoraire du Musée Pasteur.

Maxime Schwartz a publié Comment les vaches sont devenues folles, Des microbes ou des hommes, qui va l’emporter ? (avec François Rodhain) et La Découverte du virus du sida (avec Jean Castex). Biologiste moléculaire, il a été directeur général de l’Institut Pasteur.