Ce livre, le premier sur l’histoire des vétérinaires, a pour origine le constat d’un paradoxe. Alors que l’élevage est à la base de nos systèmes agraires et que depuis quarante ans les Français montrent une passion sans équivalent dans le monde pour les animaux de compagnie, les vétérinaires restent méconnus. L’auteur retrace comment la profession s’est constituée, en reprenant certaines fonctions du maréchal ferrant et en les médicalisant. Par-delà l’histoire de cette profession, il tente d’appréhender les grandes évolutions de la société française contemporaine. Les vétérinaires prennent place dans une histoire sociale, celle des élites mais aussi celle du monde rural, largement majoritaire jusqu’à la Seconde Guerre mondiale. Ils prennent place aussi dans une histoire culturelle, celle des rapports entre le savant et le populaire et celle des sensibilités à l’égard des animaux. Ils prennent place encore dans l’histoire des sciences, car ils sont partie prenante dans les progrès médicaux des deux derniers siècles et dans les polémiques doctrinales que ceux-ci suscitent, en particulier le pastoralisme. Dans l’histoire politique enfin, puisque leur trajectoire illustre parfaitement le principe républicain de la méritocratie. Ce livre est un essai d’histoire totale qui fait revivre notre société en l’éclairant sous un certain angle.

Ronald Hubscher est professeur d’histoire contemporaine à l’université de Paris-X-Nanterre.