De 1851 à 1975, cinquante millions d’immigrants se seraient succédé sur le sol français. Belges, Italiens, Espagnols, Polonais sont venus par vagues successives combler les vides laissés dans les champs par l’exode rural. Alors que ses voisins européens devaient sacrifier leur agriculture à leur industrie, ces immigrés de la terre ont permis à la France de préserver son agriculture tout en développant ses usines. Ronald Hubscher, notre meilleur spécialiste de l’histoire rurale, reconstruit cette face cachée de l’immigration en France. Il reconstitue les réseaux familiaux, villageois ou professionnels qui l’ont canalisée, l’ambivalence de leur accueil, la formation d’une société originale, leur refus de l’intégration et leur retour à leur terre d’origine. Avec ce regard neuf sur l’immigration, c’est toute la question de l’identité française qui se pose à nouveaux frais.

Ronald Hubscher est professeur émérite à l’université Paris-X-Nanterre. Il est l’auteur de Les Maîtres des bêtes. Les vétérinaires dans la société française XVIII^e-XX^e siècle.