Les hommes et les femmes qui œuvrent pour donner vie aux idées, tous ceux qui ont écrit, fabriqué, vendu des livres sont des créatures de chair et de sang. Ils ont marchandé, bluffé, espionné, menti. Ils ont été ruinés et ils ont fait fortune. Derrière la vie littéraire du XVIII^e siècle, se cache une vaste comédie humaine dont Robert Darnton met ici en scène les éléments les plus pittoresques.