Esprit aussi encyclopédique que malicieux, Alfred Sauvy nous invite à un voyage à travers les siècles et les cultures, à la recherche de cet antidote éternel contre la tristesse et la pédanterie : l'humour. Fidèle à lui-même et à son propos, l'auteur laisse volontiers la parole aux humoristes et nous propose un ouvrage de référence qui constitue à la fois une somme d'érudition et une anthologie pleine d'alacrité.

Alfred Sauvy (1898-1990), fut professeur au Collège de France, créa et dirigea l'Institut de conjoncture, puis l'Institut national d'études démographiques. Membre du Conseil économique et social de Paris, il représenta longtemps la France aux Nations unies.