« À l’aube du XVIII^e siècle, le laboratoire de l’historien d’art est achevé. L’émergence des nouveaux outils va transformer radicalement le regard et faciliter une séparation claire, au sein de l’œuvre d’art, entre ses composantes : d’un côté, l’image immatérielle qu’elle dégage, de l’autre, le support matériel qui la rend tangible. Cette scission a été travaillée tout au long du siècle. On peut dire sans exagérer qu’elle constitue l’événement le plus important, quoique le plus ignoré, qui fonde notre modernité.

Dans ce livre, je tente de dessiner le nouvel objet scientifique qui émerge dans les cabinets, les collections publiques et privées ; j’évoque les grands instruments forgés par le siècle des Lumières et les protocoles de leur usage. L’histoire de l’art, comme l’histoire des sciences, devrait accorder une importance accrue aux dispositifs qui lui permettent de créer des expériences, d’en tirer des hypothèses, enfin de les déposer dans un support adéquat selon des modalités originales. » P.G.

Pascal Griener est professeur d’histoire de l’art à l’Université de Neuchâtel.